Bridgestone gaat de houtachtige woestijnstruik, guayule, gebruiken als bron van natuurlijk rubber. De plant groeit onder droge omstandigheden en kan een duurzamer alternatief zijn voor luzerne en katoen, vooral in droge gebieden.

Het bedrijf heeft naar eigen zeggen al 100 miljoen euro geïnvesteerd in onderzoek naar het gebruik van guayule voor rubber. Daarnaast staat er nu een verdere investering van 42 miljoen euro op de planning om de plant commercieel te kunnen gebruiken tegen. Ook moeten hier tegen 2030 verdere investeringen en uitbreidingen bijkomen. De bandenmaker werkt samen met lokale boeren en inheemse stammen om komend jaar in centraal-Arizona 350 hectare bij te planten. Dit moet op termijn uitgroeien tot 25 duizend hectare om op schaal gebruikt te kunnen worden. De omschakeling naar minder water intensieve gewassen is een gevolg van de overeenkomst van Bridgestone met ngo Environmental Defense Fund, om oplossingen voor watertekorten voor de Colorado-rivier te bedenken.

“We zijn optimistisch over het potentieel voor guayule als binnenlandse bron van materialen zoals rubber, hypoallergene latex, lijmen voor bouwmaterialen en hernieuwbare brandstof, om er maar een paar te noemen. Met guayule kunnen we de milieueffecten die gepaard gaan met overzeese inkoop verminderen en tegelijkertijd een duurzamer landbouwsysteem realiseren voor delen van dit land. Daarom heeft het zowel voordelen voor ons milieu, als onze economie”, vertelt Nizar Trigui, cto bij Bridgestone Amerika, in een persbericht.

Bridgestone en guayule

De bandenmaker gebruikt guayule al langer in zijn Firestone Firehawk-racebanden. Deze plant is een hittetolerante, houtachtige struik die gedijt in woestijnachtige omgevingen. De struik is te kweken met bestaande rijgewasapparatuur, wat boeren kosten bespaart. Daarnaast heeft guayule slechts de helft van het water nodig om te groeien, in vergelijking met bestaande gewassen, zoals katoen en luzerne.

Bridgestone startte zijn onderzoek naar guayule in 2012 met een onderzoekscentrum in Mesa, Arizona. Tegenwoordig exploiteert het bedrijf het onderzoekscentrum in Mesa en een 281 hectare grote guayule-boerderij in Eloy, Arizona. De eerste band met dit duurzame rubber kwam in 2015 uit en de bandenmaker blijft zijn guayule genetisch verbeteren. Hiervoor heeft het bedrijf dan ook meerdere onderzoekssubsidies van de Amerikaanse overheid ontvangen.